连日无话，三月初十。

上午，临安来使拜访武当。郑松仁奉清风之命，以武当大弟子的身份出迎十八里，以示热情。

清风率“日、月、星、辰”四位道长，以及十余名辈分较高的武当弟子于紫霄宫奉茶待客。

礼遇之高，绝非寻常宾客可以媲美。

“‘天机阁少保’褚茂，奉天机侯之命拜望中原武林盟主及诸位道长！”

在郑松仁的指引下，褚茂率四名金刀校尉步入紫霄宫。他先是不卑不亢地环顾一圈，而后朝正襟危坐的清风及坐在两侧的众人依次拱手施礼。

“原来是褚大人，老夫未曾远迎，万望恕罪！”

见来人是褚茂，而非秦卫，清风不禁眉头一皱，满心热情登时消减一大半，同时暗中懊恼：“早知来的是一位名不见经传的小吏，就不该摆出这么大的排场。如此兴师动众，反倒落了下乘。”

“咳咳！”

孤辰似乎看破清风的心思，故而对褚茂出言颇有刁难：“半月前送来的信报上，明明写着‘临安来使’是天机侯秦大人。为何今日只有褚大人前来，却不见秦大人的身影？”

“侯爷身居要职，宵衣旰食，案牍劳形，一时难以抽身，故而未能亲自驾临，望清风盟主及诸位道长海涵。”褚茂此言暗藏着轻视与傲慢，令武当众人滋生不满。

言至于此，褚茂眼珠一转，阴阳怪气地补充道：“更何况，此行只是依例询问追剿柳寻衣的进度，而非十分要紧的事。因此，区区小事褚某足以应付，不必惊动侯爷他老人家。”

“他老人家？”听到褚茂对秦卫的尊称，孤星毫不避讳地冷笑出声，“如果老夫没有记错，秦大人的年纪尚不足而立，你竟敢称他为‘老人家’？究竟是秦大人未老先衰？还是褚大人自欺欺人？”

此言一出，立刻在紫霄宫内引起一阵哄笑。

褚茂被孤星当众调侃，脸上多少有些挂不住。但碍于自己和对方的身份，他又不敢公然发飙，只能强压心头怒火，装模作样地哼笑两声。

“自从老夫离开临安，天机侯几乎三日一问、五日一催。短短数月，武当积攒的临安信笺已有百十来封。”清风话一出口，喧闹的紫霄宫瞬间安静下来，“至于信中的内容……想必不用老夫赘言，褚大人也能猜出一二。不错！老夫曾与钱大人击掌为约，愿举中原武林之力追查柳寻衣的下落。时至今日，老夫一直尽心尽力，不敢有丝毫懈怠。然而，柳寻衣天性狡猾，再加上少秦王从中包庇，我们虽人多势众，但想在茫茫人海中找到他也并非易事。”

“清风盟主的难处，侯爷当然能够体会。但侯爷说过，此事若人尽可为，朝廷又何必大费周章地劳烦武林盟主？”褚茂皮笑肉不笑地回道，“再者，柳寻衣不仅是朝廷钦犯，更是武林公敌。清风盟主于公于私、于情于理都不该放过他。”

“褚大人今日前来，莫非是替天机侯向老夫及中原武林兴师问罪？”清风的眼睛微微眯起，似乎对褚茂的回答深感不悦，“阁下的言外之意……难道暗指老夫对朝廷虚以委蛇，故意放纵柳寻衣？”

“当然不是！”褚茂察觉到清风语气中的杀机，登时心头一紧，狡辩道，“清风盟主德高望重，言出必行，对朝廷的诚意更是天地可证，日月可鉴。褚某……一时失言，望清风盟主见谅。”

“如果不是兴师问罪，你又为何千里迢迢而来？”孤月语气不善地问道，“此前，我们与秦大人一直是书信往来，互通有无。今日，褚大人不畏山长水远，不惧舟车劳顿，亲自登门拜访，若说‘依例询问’……只怕没人相信。我们江湖中人不比你们朝廷命官，没有那么多花花肠子，也不喜欢绕来绕去。褚大人究竟为何而来，还盼直言相告。”

“这……”面对孤月的冷嘲热讽，褚茂不禁心生尴尬，稍作沉吟，方才勉为其难地开口应答，“实不相瞒，自从柳寻衣在长白山‘神秘失踪’后，武当传回临安的书信一次比一次拖延，内容也是避实就虚，不瘟不火。年前，侯爷能从你们的信中清楚地知道中原武林的每一步动作。可年后……你们的信上尽是一些可有可无的‘片汤话’。每每提到追剿柳寻衣的事皆一笔带过，甚至……只字不提。你们也知道，临安距武当千里之遥，侯爷洞悉中原武林的唯一途径就是清风盟主的信。眼下，你们的回信华而不实，侯爷难免忧心忡忡，难免胡思乱想……”

“所以派你来一探究竟？”孤星愤愤不平地打断，“你来不是兴师问罪，却比兴师问罪更可恶。因为你们怀疑掌门言而无信，怀疑中原武林反复无常。”

“天地良心，侯爷和褚某绝无此意……”

“砰！”

“我呸！就凭你们这群蝇营狗苟，狐媚猿攀之辈，也配谈天地良心？”见褚茂拒不承认，孤辰勃然大怒，拍案而起，“我家掌门与钱大人早就有言在先，中原武林和大宋朝廷是联手合作，而非归顺依附。柳寻衣是朝廷钦犯，更是武林公敌，我们当然不会放过他。但何时对付他？如何对付他？这些由我们自行决定，轮不到你们说三道四。昔日，掌门主动给秦卫回信是顾念彼此的约定，不宜驳朝廷的颜面。但你们不要得寸进尺，更不要将‘互通书信’与‘上书回禀’相提并论。秦卫是你的上官，却不是武当的上官，更不是中原武林的上官。武林盟主如何行事，轮不到他一个小辈指手画脚！”

“这……”