翌日。</p>
晨。</p>
荒村间弥散的诡韵尽已消失无踪。</p>
苏午翻身从草垛上爬起，</p>
出牛棚去检查牌楼下的那碗米。</p>
米粒里插着的一把线香已经烧尽，香灰都不知落在了何处去，</p>
反正碗里的生米未有沾染上丝毫香灰。</p>
他端起那碗米，</p>
看了看米粒，与昨晚对比看来，外表上没什么变化。</p>
但苏午入手掂量，却发觉这碗米更轻了一些。</p>
那只诡把生米吃了？</p>
生米也是一种类似密藏域供物的东西？</p>
此种拿在手里，像是冰粒子一样的生米，究竟是怎么种植出来的？</p>
脑海里转动着念头，</p>
苏午把那碗生米重新放在牌楼下。</p>
——胖老者只说让他把检验一下生米有无变化，并没说要他把这碗米再带回去。</p>
挎着还剩一碗本该供给戏台坪鬼祟的生米，苏午沿原路归返。</p>
回返的路上，</p>
不见了戏台坪，</p>
不见了馒头山，</p>
清晨的阳光洒在土路上，</p>
路边阡陌纵横，早春播种下去的麦子，在这尤然寒冽的天气里，已经生出了嫩绿而柔弱的禾苗。</p>
……</p>
依旧是那片竹林。</p>
竹林掩映着一座新起的大庙，</p>
林前的空地上，</p>
胖老者拉来一根条凳，</p>
坐在条凳上，</p>
条凳的四条腿就深深陷入了松软的泥土里。</p>
他点燃烟袋锅，</p>
‘吧嗒，吧嗒’抽了几口，</p>
黢黑、肥胖的面孔上，满是遮掩不住的疲惫。</p>
三眼柴灶里的灶火还燃烧着，</p>
灶上的铁锅里盛着冒烟儿的刷锅水，</p>
显然，昨晚这三口铁锅一齐工作，不知招待过多少位‘过客’。</p>
胖老者抽两口烟，</p>
便抬起头，朝东面那条路上瞅两眼，</p>
东面那条路被阳光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路尽头没有半个人影，</p>
未见到人，胖老者便拧紧了眉头，眼中暗含忧虑。</p>
“都这个时辰了，</p>
按常理说，也该回来了……</p>
哎……”他低沉地叹息着，</p>
熄了烟锅，</p>
起身去把三口锅都刷洗干净。</p>
又转去竹林里，</p>
不多时，</p>
他提了一只剥了皮，用盐将肉腌成暗红色的狗，从竹林里走出来。</p>
这时候，</p>
有个驼背的老汉已经带了两个七八岁的孩童，</p>
从竹林外的小村庄里走到这边。</p>
其带着孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌案下的几担米粮、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。</p>
胖老者提着狗肉走回来，正看见带着两个孩子的老汉，</p>
他看了看驼背老汉带过来的孩童，</p>
驼背老汉目光越过胖老者，</p>
看了看胖老者身后的竹林。</p>
未见到昨天那个半大小子跟着从竹林里走出来……</p>
其内心微定，</p>
向胖老者拱手作揖，满脸堆着笑，道：“灶王爷……”</p>
“嗐！”</p>
听到这称呼，胖老者眉毛一扬，当场变了颜色：“里长这是要折我的寿啊——灶王爷，那岂是我能扛得起的称呼？！</p>
快快收回去，</p>
快快收回去！”</p>
“啊，</p>
那老汉就收回去，</p>
嘿嘿，收回去……”驼背老汉本想说些好听话，恭维胖老者。</p>
灶王神教在各地皆有门人信众，</p>
声势与大明的显教-道教却也不遑多让了。</p>
驼背里长也了解过这个宗派，</p>
知道他们门派里极出色的掌灶人，就会被称为‘灶王爷’。</p>
因此想拿这个称呼取悦胖老者，</p>
未想到这马屁拍错了地方，拍到了马腿上。</p>
里长也不尴尬，依旧笑呵呵的，把身前两个七八岁的童子，往胖老者那边推了推，道：“掌灶老爷，昨晚被您派出去的那个娃子，</p>
现在还没回来吧？</p>
老汉觉得，他大抵是回不来了。</p>
所以今天一早就又带了两个孤苦无依的娃娃，把他们送来拜进您的门下，</p>
好歹能混几天饱饭吃。”</p>
胖老者听里长说，昨晚那个娃子，大抵是回不来了，</p>
面有不悦之色，</p>
可他亦知，</p>
都到了这个时辰，</p>
那个少年还未见踪影，</p>
再回来的几率其实很小了。</p>
昨晚那个少年，胆子着实还算可以的，</p>
自家做这种事，最重要的就是胆大心细四个字。</p>
少年人，大抵是只占了胆大两个字，</p>
若再细心些就好了……</p>
胖老者内心又是惋惜，</p>
又是黯然，</p>
他瞟了眼被里长送来的两个童子，</p>
是一男一女两个孩童。</p>
他耷拉着眼皮，道：“其实老汉一直觉得，你们村子若能派一两个老成些的壮年男子来助我，这事应该早就办成了。</p>
说不定，</p>
这时候你们的土地庙都修好了，</p>
里面的土地神五脏俱全，</p>
早能护佑你们留王村了。”</p>
“嘿嘿，嘿嘿……”里长咧嘴笑着，</p>