小棠春在门外唤自己，这是少见的事，利宾兴冲冲地来开了门，没想到门外还有两个人。先是茫然地看着关卓凡，“哦”了两声，抱拳还礼，接着便认了出来，这人是在奎元馆见到的那名会说洋话的千总。

“正是小弟。”关卓凡笑道，“到法源寺拜访先生不遇，没想到在这儿见到了先生。”

说者无心，听者有意，利宾难得的闹了个大红脸。一个举人，流连于勾栏之中，毕竟不是什么雅事。骤然被关卓凡撞见，即使是象利宾这样读力特行的人，也难免觉得不好意思，一时有手足无措的感觉。

关卓凡不愿他难堪，转头对小棠春和老鸨说：“我借利先生的地方聊聊天，你们请自便吧。”说完，也不管利宾同意不同意，自顾自地走进了屋子。他的言行之中，自有一股气势，让人违拗不得。老鸨带着小棠春，悄悄地去了，利宾也讪讪地跟进屋，在八仙桌旁与关卓凡分主宾坐了。

“小弟姓关，叫关卓凡，字逸轩。”关卓凡不等利宾动问，自己介绍道，“小弟是旗人，隶镶红旗，现在在城南步兵统领衙门，做一名千总。”

“哦，原来是关兄……”

“不敢当，不敢当，利先生若是看得起，就叫我逸轩好了。”

这段时间，利宾每次想起奎元馆那晚的事，便忍不住对那个武官极是好奇，怎么也想不通他何以能说一口纯熟的英语。现在碰了面，见关卓凡虽是旗人，却为人谦逊，浑不像巡防衙门中那些飞扬跋扈的武官，更是大生好感。宾主两人由此相谈甚欢，一会中文，一会英语，聊得不亦乐乎。

他是苏州人，少小时在乡里即有神童之称，十六岁在昆山中了秀才，十八岁在南京中举，但随后文运不佳，会试之中屡屡失意，始终不能得中进士，蹉跎至今已是三十五岁。中间有七年时间，是在上海英国人所办的“墨海印书馆”度过，不但习得一口流利的英文，更是学得了许多经世的实务，并非寻常的腐儒可比。

“先生不必难过，总有时来运转的时候，以小弟想来，待到下一科，先生必然能够得意的。”关卓凡安慰道。

利宾苦笑一声，道：“我曾立过誓，不中进士不谈嫁娶。可是现在，科场上的事情，我已经看透了，杜工部说‘文章憎命达’，诚不我欺。这辈子，我是不做这个念想了。”

好得很，关卓凡心想。面上却不动声色，问道：“却不知先生今后作何打算？”

“苏州在长毛手里，一时是回不去了。本来打算走水路，先去上海谋个差事，谁料……”利宾叹了口气，将手向屋子四周比划了一下，“你都看见了，我也不瞒你。大约是前世的孽缘吧，怎么也不舍得离她而去，就这么混到现在。”

说到这里，忽然惊觉，光顾着自己说话，却连关卓凡的来意都还没有问一问，于是做了个抱歉的表示，说道：“逸轩，我一时忘形，还没请教你的来意，真是失礼之至了！”

关卓凡摇摇手，笑道：“并没有别的意思，是为了上回奎元馆的事，特为来向利先生赔罪。”

从法源寺找到紫春馆，只为来向自己赔罪？天下没有这样的道理。虽说利宾的姓子倨傲，酒后亦偶做痴态，但其实是个极聪明警醒的人，世故通达。他沉吟了片刻，才徐徐说道：“逸轩，你我虽只是第二次见面，但你很对我的姓子，可以说是一见投缘。白发如新，倾盖如故，我不拿你当外人，有什么话，你尽管直说。或者有什么事是我能够帮得上忙的，便请吩咐下来好了。”

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