使者有两位，一位是新任老中首座板仓胜静，一位是新任老中小栗忠顺。

原来的老中首座小笠原长行，因为小仓口兵败，被解除了职务。几位老中里面，排名紧随小笠原长行的板仓胜静，顺势上升为首座；空缺的老中的位子，由托了轩军之福、“先败后胜”的原军舰奉行小栗忠顺补上。

使者刚到，关卓凡还没来得及接见他们，徐四霖的情报网络，便由京都送来了一条更加令人震惊的消息。

关卓凡和板仓胜静、小栗忠顺一见面，看见他们两个脸上努力堆出的笑容，便晓得，这两位幕府的老中，还不知道这条消息。

板仓胜静、小栗忠顺见关卓凡的礼节，已经不是外交人员那一套了，而完全是见将军家茂的礼节：跪倒，双手抚地；俯身，额头触手背。

这个应该不是他们自个多礼，又或者膝盖发软，而是幕府的最高层，即德川家茂、德川庆喜哥俩的意思，是幕府的既定政策了。

关卓凡没跟他们客气，安坐受礼。当然，行完礼了，关贝子也是要叫人给两位老中“看坐”的。

小郡战役长州藩全军覆没，中国大军进占山口城，之后长州“奉献版籍”的消息传了出去。眼见长州藩已成俎上鱼肉，关贝子却按兵不动，幕府方面自然以为关贝子为之心动，上上下下不由大为紧张。

事实上，即便仿法国觊觎北海道例，将周、长二国的“五十年开发权”交给中国，幕府也不是不能接受。可是，这个交易，得幕府和关贝子来做，不能由毛利敬亲和关贝子来做——毛利氏和他的一班死党家臣，是必须斩草除根的呀。

板仓胜静和小栗忠顺此行，便是要探明关贝子的真意，说服他“追灭穷寇”，幕府愿意以周防、长门二国的相关权益相酬。

另外，也要申明，讨伐幕府的诏书乃系伪造，朝廷正在严查，一旦查明，必对相关人等严惩不贷，请贝子爷不必过虑。

板仓胜静的汉语，说得比他的前任好得太多，气度从容地恭维关贝子“武勋盖世”，“群丑辟易”。小栗忠顺则在一边锦上添花，说小仓口“后勤基地”一役，长逆虽然凶恶，但他亲眼所见，“撼山易，撼天朝将士难”；之后，大军开到，兵锋东指，雷霆之威施于周、长二国，势如破竹，原在意料之中。

不过，关贝子一直面色凝重，并未对两位老中的满口锦绣，给予微笑、点头这类“鼓励性”的表示。二人讲着讲着，不由心中惴惴起来。

正待将话头转入正题，关贝子开口了：“我刚刚接到一条消息，是从京都传过来的，两位可能还不知晓。”

两位老中都是一愣，板仓胜静微微欠身，说道：“请贝子爷见示。”

关卓凡缓缓说道：“天皇陛下已经驾崩了。”

(未完待续。。)